John Jordan Crittenden naquit le 10 septembre 1786 près de Versailles, dans le comté de Woodford, au Kentucky. Il fit ses études au Collège William and Mary en Virginie. S'étant orienté vers le droit, il fut admis au barreau en 1807 et il acquit assez rapidement la réputation de meilleur juriste de tout l'ouest du Kentucky.

Naturellement, il fut atteint par le démon de la politique et il brigua avec succès un siège à la chambre des représentants de son état qu'il occupa pendant six termes consécutifs (1811-1817). A la fin de son mandat, il considéra que le moment était venu d'entamer une carrière nationale. Il fut élu au Sénat des Etats Unis pour un terme (1817-1819), suite à quoi il retourna au Kentucky pour la pratique de la loi.

Bien vite de retour à la politique, il entama une nouvelle carrière locale, siègeant avec les conservateurs. Au niveau national, il s'aligna sur la politique d'Henry Clay et soutint fermement l'Administration de John Quincy Adams contre Andrew Jackson. Au senat à partir de 1835, il fut un des leaders du parti Whig et joua le rôle d'opposant aux administrations Jackson et Van Buren. Il mena une campagne vigoureuse en faveur du candidat William Harrison et il en fut recompensé par le poste d'Attorney Général dans le nouveau cabinet. Démissionnaire à la mort du président pour marquer son opposition au nouvel occupant de la maison blanche (Tyler), il profita de l'opportunité de la vacance du siège d'Henry Clay pour revenir au sénat. En 1848, il fit campagne en faveur de Zachary Taylor, considérant qu'il représentait le meilleur candidat. Pour cette raison, il se brouilla avec Clay, ce fut la fin d'une longue amitié. Il déclina toute fonction dans le gouvernement puis il consentit à accepter le poste d'attorney General dans le Cabinet Fillmore (1850-53).

Il s'opposa au décret Kansas-Nebraska, considérant qu'il s'agissait d'une violation au compromis du Missouri.. A son retour au sénat en 1855, Crittenden commença à être obnubilé par une sécession eventuelle des états du Sud. Considérant que la moindre atteinte à l'union était le pire mal qui pouvait survenir, il déploya tous ses efforts politiques dans le but de la réduire à néant.

Dans la même optique, il essaye d'obtenir l'investiture du Constitutional Union Party, puis il soutint le ticket Bell-Everett. Il fut à l'origine de la dernière tentative pour éviter l'éclatement : le Compromis Crittenden, un ensemble de six articles présentés comme des amendements à la constitution dont l'esprit général était le retour et l'extansion du compromis du Missouri.

Après son échec, Crittenden retourna au Kentucky qu'il réussit à maintenir dans l'Union. Il fut moins heureux en ce qui concerne sa famille. Chacun de ses deux fils choisirent des engagements différents , l'un avec le grade de général dans l'armée de l'union, l'autre occupant un poste similaire dans l'armée de la Confédération.

Crittenden préparait son retour au congrès lorsqu'il mourut à Frankfort, Kentucky en 1863