Né en Février 1811 à Amherst, New Hamsphire, Greeley était le fils d'un modeste fermier. De cet fait, il reçut une instructioin très irrégulière à laquelle il mit un terme à 14 ans pour occuper successivement des emplois chez un rédacteur de journaux du Vermont puis chez des imprimeurs à New York et en Pennsylvanie.

Soucieux d'améliorer son avenir, Greeley réunit ses maigres avoirs et s'installa à New York en 1831. Des travaux divers lui permirent de rassembler un petit capital et de fonder en 1834 son premier journal " Le New Yorker". Son soucis de qualité fit rapidement croître son audience et lui acquit une réputation . Le soutien d'hommes politiques connus du parti Whig tel que Thurlow Weed et William Seward lui permit d'éditer un nouvel hebdomadaire intitulé "The Log Cabin" tirant à près de 90 000 exemplaires.

En 1841, après le succès de William Harrison qu'il avait soutenu, il lança " The Tribune", journal aux multiples facettes, accordant des rubriques à la politique, l'économie, la littérature et les réformes sociales. A la veille de la guerre civile, The tribune avait pris une telle expansion dans les années 50 qu'il était lu par plus d'un quart de million de personnes, étant incontestablement le premier journal du nord par son influence.

The Tribune prit position dans tous les grands évènements : opposition à la guerre du Mexique, approbation du Wilmot Proviso, dénonciation de la loi Kansas-Nebraska, soutien au candidat républicain de 1856. En 1860, Greeley assista à la convention nominative republicaine. Supportant initialement Bates, il apporta son soutien inconditionnel à Lincoln à la veille du scrutin.

Lors de la guerre civile, Greeley adopta d'un point de vue général les positions des radicaux républicains. Pourtant, au fur et à mesure du conflit, son attitude se fit plus conciliante : il demanda la cessation des combats , l'établissement d'un armistice et montra beaucoup de réticence à soutenir la candidature de Lincoln à sa réélection. Ces deux décisions entamèrent grandement sa popularité.

Après guerre, Greeley soutint la demande de destitution du président Johnson et surtout il commença à prendre ses distances avec l'administration républicaine de Grant. Il rejoignit les libéraux républicains et profita de l'hostilité des délégués à Charles Francis Adams pour obtenir l'investiture pour la présidentielle de 1872. Greeley était un personnalité trop marquée et un "looser" tout désigné.

Son échec retentissant à l'élection, la perte récente de sa femme mais aussi la perte de l'édition de "The Tribune" entrainèrent une cascade de chocs qu'il ne put supporter.

A la fois dépressif et malade, Horace Greeley mourut le 29 Novembre 1872. Les voix de grands électeurs qu'ils avaient obtenues furent dispersées entre quatre candidats.