Dès ses plus jeunes années, Salmon Chase émigra dans l'Ohio où il fut éduqué par un oncle,évêque fondateur du Kenyon College. Il revint dans le New Hampshire pour achever ses études puis à Washington où il complèta son droit sous la direction de William Wirt, Ministre de la justice. En 1829, il fut admis au barreau et s'installa à Cincinatti. En 1834, Chase prit la défense de l'editeur abolitionniste et activiste James Birney qui avait donné refuge a des esclaves fugitifs. Chase acquit la conviction que l'esclavage était un péché et que les noirs méritaient les mêmes droits que les autres citoyens. Bientôt, il défendit les esclaves eux-mêmes, héritant de la part de ses adversaires du surnom de "procureur général des esclaves fugitifs". En 1848, il devint un des fondateurs du parti de la liberté et l'année suivante du Free Soil Party.

En 1849, une coalition de législateurs démocrates et du Free Soil de l'Ohio l'élut au Sénat. Durant la législature, il combattit avec succès pour l'établissement du chemin de fer du Pacifique et s'opposa avec vehémence au décret sur les esclaves fugitifs qui allait devenir une des composantes du compromis de 1850. Il usa d'autant de conviction pour combattre le décret Kansas-Nébraska et les efforts qu'il déploya pour rassembler les opposants à cette loi furent à l'origine du nouveau parti Républicain.

En 1855, il fut élu gouverneur de l'Ohio et reconduit dans son poste deux ans plus tard. Durant ces quatre années, il plaida en faveur de l'enseignement publique, l'amélioration des prisons et l'améllioration du droit des femmes. Son principal but politique était de devenir président des Etats Unis mais il échoua à trois reprises en 1856, 1860, et 1864 pour obtenir l'investiture républicaine. En 1861, il occupa le poste de secrétaire au trésor dans le cabinet Lincoln. Ce fut donc lui qui fut chargé de financer l'effort de guerre du nord et de maintenir la solvabilité de l'état. Son entente avec le président n'étant pas des meilleures, il présenta sa démission en 1864 . Le chef de l'état l'accepta finalement et le désigna dans la foulée au poste de Président de la cour suprême, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1873. A ce titre, il dirigea le procès d'empêchement contre le président Johnson.

Une dernière fois en 1868, Chase avait songé à obtenir l'investiture démocrate pour la présidence mais il échoua en raison de sa position tranchée en faveur du droit de vote des noirs qui lui supprima de nombreux soutiens dans le Nord et dans le Sud..