Jeremiah Jones Colbath naquit à Farmington dans le New Hampshire, le 16 Février 1812 dans une famille de Fermiers. Vers les 10 ans, il emigra à Natick dans le Massachusetts où il devint apprenti chez un cordonnier. En 1833, lorsqu'il fut libéré de son contrat, il changea légalement son nom en Henry Wilson. Lors d'une visite à New York, il assista à une mise aux enchères d'esclaves et il fut tellement choqué par le spectacle qu'il décida de s'engager dans la voie de l'abolitionisme. Devenu un manufacturier-fabriquant de chaussures à succès, il s'engagea en politique dans les rangs du parti Whig et fut élu à la chambre basse de la législature du Massachussetts.

Mais bientôt son engagement dans la lutte antiesclavagiste le convainquit de quitter les Whigs pour fonder le Free Soil en compagnie d'autres militants comme Giddings , Sumner, Greeley ou Corwin. Dès que ce parti montra des signes certains d'essoufflement, Wilson rejoignit le Mouvement Know Nothing et fut élu sous cette etiquette aux sénat des Etats Unis (1855). L'année suivante, on le retrouva, comme la plupart des abolitionnistes convaincus au nouveau parti Républicain. Au sein de ce parti résolument progressiste, Wilson se rangea avec le courant radical qui réclamait le plein exercice des droits électoraux pour les gens de couleur. à la fin de la guerre civile.

Lorsque les républicains cherchèrent le candidat idéal pour équilibrer et renouveler le ticket lors du second mandat de Grant, ce fut naturellement chez Wilson qu'il trouvèrent toutes les qualités requises.

Elu dix-huitième vice-président, Henry Wilson ne termina pas son mandat. Victime d'une attaque cardiaque, il mourut le 22 novembre 1875 à Washington.