L'abolitionnisme aux États-Unis

Aux États-Unis, la question de l'abolitionnisme n'était pas, comme en France et en Grande-Bretagne, un problème colonial, mais un problème national. Il opposa le Nord et le Sud (où l'économie de plantations était indissociable de l'esclavage). Les quakers de Pennsylvanie furent les premiers, à la fin du XVIIIe siècle, à dénoncer publiquement cette pratique. Les abolitionnistes, que l'opinion publique considérait comme des fanatiques, étaient assez peu nombreux. La plupart d'entre eux étaient des religieux cultivés, membres de la classe moyenne de la Nouvelle-Angleterre ou descendants de quakers. En 1831, William Lloyd Garrison fonda à Boston un journal, The Liberator. Il ne s'agissait pas pour lui de limiter l'esclavage aux États du sud mais bien de l'abolir. En 1833, il créa la Société américaine antiesclavagiste, à Philadelphie. Mais, dès 1839, elle se scinda en deux grands groupes, les radicaux et les progressistes. Les dirigeants radicaux, Garrison, Wendell Phillips, Lucretia Mott et John Brown, exigeaient une émancipation immédiate des esclaves, tandis que les progressistes, menés par James Birney, les frères Arthur, Lewis Tappan et Theodore Weld, pensaient que l'émancipation pouvait être obtenue au moyen de pressions religieuses et politiques.

Ces radicaux conservèrent le contrôle du Liberator et de la Société américaine antiesclavage, tandis que les frères Tappan fondèrent, en 1840, l'American and Foreign Anti-Slavery Society (la Société antiesclavagiste américaine et internationale), qui connut un succès considérable. L'année précédente, un groupe dirigé par Birney avait fondé le premier parti politique antiesclavagiste, le Liberty Party. En 1848, après l'échec de Birney à l'élection présidentielle (1840 et 1844), ses adhérents s'associèrent au sein d'un nouveau parti, le Free-Soil party (Parti du sol libre), qui, lui non plus, ne connut aucun succès. Mais en 1854, l'abolitionnisme trouva une assise politique avec la formation du Parti républicain (1854), qui adopta un programme antiesclavagiste. La victoire de son candidat, Abraham Lincoln, à l'élection présidentielle de 1860, fut aussi la victoire des abolitionnistes, tandis que le succès de la Case de l'oncle Tom (1852) témoignait de la popularité du mouvement. La victoire des abolitionnistes ne fut néanmoins possible que parce que ce mouvement coïncidait avec les intérêts des industriels du Nord, désireux de soumettre le Sud. Ainsi, l'abrogation du système esclavagiste ne fut possible qu'après la victoire des forces de l'Union dans la guerre de Sécession (1865).