William Harris Crawford naquit dans le Comté Amherst, Virginia. Dès son plus jeune âge, il suivit son père, un homme de modeste condition, en Caroline du Sud puis dans le Comté de Columbia, en Georgie. Il fit sa scolarité à Augusta, étudia le droit, fut admis au barreau et commença la pratique de son métier à Lexington. Entrant en politique, il fut élu au sénat de Géorgie en 1802.Dans cet exercice, il devint un leader des Sudistes et se montra proche des Démocrates-républicains qui croyaient en une forme extrême du droit des états, l'idée que les états conservaient tous les pouvoirs non exercés par le gouvernement fédéral.

Crawford fut élu sénateur américain de la Géorgie de 1807 à 1813, exerçant pendant trois mandatures consécutives. Il déclina le poste de secrétaire à la guerre dans le Cabinet Madison. Par contre, il accepta le poste de Ministre en France où il se lia d'amitié avec LaFayette . A la demission d'A.J Dallas, il servit comme secrétaire au trésor sous des présidents James Madison et James Monroe de 1816 à 1825. Ses choix techniques à la tête de ce ministère lui valut l'hostilité croissante de certaines personnalités à l'interieur de son propre parti, notamment celle de J.C. Calhoun qui devint un de ses principaux adversaires pour la nomination à la succession du président Monroe.

En 1824, il se présenta dans la course à la présidence. Il obtint 41 mandats électoraux : ceux de la virginie, de la Georgie et des votes dispersés de New York, du Delaware et du Maryland. Aucun candidat n'ayant réçu la majorité des voix, la chambre des représentants dut trancher. On sait que , grâce à l'appui d'Henry Clay, John Quincy Adams emporta le vote des délégations, devenant ainsi le sixième président.

Peu, après, William Harris Crawford, dont la santé s'était sérieusement dégradée, décida de se retirer de la vie publique. Il rentra en Georgie où il continua à exercer avec une grande efficacité la charge de juge itinérant. Il n'eut aucun contact avec le mouvement de la nullification auquel il était opposé.