Winfield Scott accomplit le devoir actif dans l'Armée des Etats-Unis pendant plus d'un demi-siècle, servant sous tous les présidents de Jefferson à Lincoln.
Originaire de Virginie, il rejoignit les rangs l'armée en 1809. Ses états de service sont une longue suite de faits valeureux. Il accéda au grade de Brigadier général durant la Guerre de 1812, se distinguant dans les batailles de Chippewa et de Lundy's Lane en 1814. Il servit dans la Guerre du Faucon Noir et dans la campagne contre des Indiens creeks et les séminoles.
Non content d'être un soldat de valeur, Scott révéla également des grands talents de négociateur. Il exécuta notamment un service de valeur comme conciliateur dans la discussion Anglo-américaine sur les incidents de la frontière canadienne en 1838. Il fut nommé général en chef de l'armée des Etats-Unis en 1841. A ce titre, il commanda dans la Guerre mexicaine. Il y remporta plusieurs batailles décisives et s'empara de Mexico en 1848.
Lors de sa convention nationale, le parti Whig nomma Scott comme son candidat à la présidence de préférence à Millard Fillmore, président sortant , mais il fut sévèrement défait par sa adversaire démocrate Franklin Pierce dans l'élection 1852.
Scott servit de nouveau comme négociateur entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne dans le litige qui les opposa en 1859 à propos de l'Île San Juan à Puget Sound.
Bien qu'il soit un originaire du Sud par la naissance, Scott resta loyal envers l'Union quand la Guerre civile éclata.. Malgré son âge avancé, il continua à assumer le commandement de l'armée, effectuant les préparatifs initiaux pour la défense de la capitale.
Il démissionna en novembre, 1861 et mourut cinq ans plus tard à West Point.