Né en 1812 près de Crawfordsville en Georgie, Alexander Hamilton Stephens fut élevé dans les écoles publiques telles qu'elles existaient en ces temps-là. Diplômé à vingt ans, il fut admis au barreau deux plus tard en 1834. Sa carrière d'homme de loi ne dura guère car il fut très vite rattrapé par le démon de la politique qui le poussa dès 1836 à briguer un poste dans la législature locale puis au sénat de Géorgie.

Ayant fait ses armes au niveau local, Stephens se résolut à tenter sa chance au niveau national. En 1843, il profita de la vacance du poste provoquée par la démission de Mark Cooper pour se faire élire à la chambre des représentants des Etats Unis. Ce fut le début d'une longue carrière de huit mandats successifs (1843-1859).

En matière de politique, Stephens intégra les rangs du parti Whig, se prononca pour la souveraineté des états et se montra un défenseur intraitable de l'esclavage. Il cautionna l'annexion du Texas, joua un rôle majeur dans l'établissement du compromis de 1850 et vota en faveur du décret Kansas-Nebraska.

Néanmoins à partir de 1852, Stephens commença à marquer sa désapprobation vis à vis de la politique du président Fillmore. Il quitta le parti Whig pour rejoindre les rangs du Parti Démocrate. Avec Robert Toombs et Howell Cobb, ses compatriotes géorgiens, il forma un triumvirat qui prit position contre la sécession du sud.

En 1860, lors de l'élection présidentielle, il soutint la candidature de Stephen Douglas. Après l'élection de Lincoln, contrairement à Toombs et Cobb, il refusa de cautionner la sécession lors de la convention de Georgie. Finalement, à contrecoeur, il se rallia au vote général et accepta le poste de vice-président de la confédération. Au sein de la confédération, il se révéla comme des leaders modérés favorables à la résolution pacifique du conflit. Après la guerre, il fut emprisonné pendant cinq mois à Boston.

Lorsque la Georgie fut réintégrée dans l'Union, Stephens reprit le chemin de Washington où il fut élu pour trois termes (1877-1882) en tant que représentant.

Alexander Hamilton fut élu gouverneur de Georgie en 1882. Ce fut sa dernière charge. Il tomba malade à Savannah et y mourut le 4 Mars 1883