Né à Danville, dans le Vermont, le 4 Avril 1792, Stevens connut une jeunesse difficile : pauvreté, malformation d'un pied, abandon par son père, autant de raisons qui expliquent son engagement tout au long de sa carrière auprès des défavorisés.

Stevens rejoignit le parti Anti-maçonnique à la fin des années 1820 et a été élu en 1833 à la législature de la Pennsylvanie, où son fanatisme lui gagna la réputation "d'Archiprêtre de l'Antimaçonnerie." Réélu plusieurs fois, d'abord comme Anti-maçon, puis comme Whig, Stevens essaya de contrer les démocrates dans leur tentative de mettre en place une législation pro- esclavagiste. En 1843, il quitta la législature et déménagea à Lancaster. En 1848, Stevens fit iun retour victorieux sur la scène politique en remportant l'élection à la chambre des représentants sous l'étiquette Whig. Il s'y distingua comme un opposant farouche de l'esclavage. Il assista par des moyens légaux ou illégaux des esclaves en fuite et se commit comme avocat dans l'affaire de l'émeute des esclaves de Christiana en 1852. Ses clients furent acquittés mais il y perdit sa réélection.

Stevens adhéra brievement à l'American Party (Know Nothing Mouvement) avant de participer à la construction du Parti Républicain en Pennsylvanie. En 1858, il fit son retour à la chambre . Avec le gain de la majorité par les républicains à la chambre, il occupa le siège de président de la commission des finances. Optant pour une ligne radicale sur la question de l'esclavage, il s'opposa à Lincoln et mit en place un plan visant à considérer l'ancienne confédération comme un pays vaincu dans lequel il faudrait procéder à une reforme agraire sous un strict contrôle fédéral.

A l'échec de son plan , Stevens travailla alors avec les modérés pour faire passer la législation des Droits civils incluant le 14eme amendement et une extension du bureau des affranchissements.

Au cours de l'empêchement d'Andrew Johnson dont il avait été un des plus ardents instigateurs, Stevens était si malade qu'il devait se faire porter au sénat tous les jours. Peu de temps après l'acquittement, il mourut le 11 aout 1868.