Né le 19 Mars 1860 à Salem, Illinois, William Bryan fut diplomé de L'Illinois College puis il étudia le droit à Chicago avant d'ouvrir une étude d'avocat à Jacksonville. Il décida de transférer ses activités dans le Nebraska et là ses concitoyens l'élurent une première fois pour le Congrès en 1890.

Très vite, Bryan se battit une réputation comme l'un des meilleurs orateurs de la nation. Appartenant d'abord au parti populiste, il rallia l'aile progressiste du parti Démocrate, militant pour l'impôt sur le revenu, la règlementation du travail des enfants et le droit de vote des femmes.

Défait au congrès en 1894, il devint éditeur du Omaha World Herald avant d'être nominé à la fois par les convention des partis démocrate et Populiste pour l'élection présidentielle de 1896. Son adversaire McKinley, s'étant prononcé pour une taxation sévère des produits étrangers, fut soutenu par un important lobby industriel et financier et remporta assez facilement l'élection.

Dans la foulée, Bryan perdit de manière tout aussi significative les élections de 1900 et 1908 face à McKinley et Taft, ses compétiteurs républicains. En 1912, la scission au sein du parti républicain entre Taft et Théodore Roosevelt rendit confortable le succès du démocrate Woodrow Wilson. Bryan fut désigné dans le cabinet comme secrétaire d'Etat. Pacifiste passioné, il réussit à convaincre 31 nations d'accepter le principe d'une année de neutralisation lors de conflits politiques, période qui serait mise à profit pour l'étude des différents griefs par une commission internationale.

Bryan démissionna du gouvernement pour protester sur la façon qu'avait eue le président Wilson de repondre au sabordage du Lusitania. Par contre, lorsque les Etats Unis entrèrent dans le conflit mondial, il donna son plein accord à l'effort de guerre.

En 1925, Bryan, qui était un partisan d'une stricte interprétation litterale de la Bible, s'impliqua dans le procès de John T. Scopes, accusé de prêcher la théorie de l'évolution plutôt que celles de la création divine de l'homme. Bryan obtint sa condamnation mais peu de temps après le procès, il tomba malade et mourut le 26 Juillet 1925.