Date : 3 novembre 1896.

États participant à l'élection : 45 (447 mandats). Les 44 États ayant participé aux élections précédentes : Alabama, Arkansas, Californie, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Colorado, Connecticut, Dakota du Nord, Dakota du Sud, Delaware, Floride, Géorgie, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiane, Maine, Maryland, Massachussets, Michigan, Minnesota, Mississipi, Missouri, Montana, Nebraska, Nevada, New Hampshire, New Jersey, New York, Ohio, Orégon, Pennsylvanie, Rhode Island, Tennessee, Texas, Vermont, Virginie, Virginie-Occidentale, Washington, Wisconsin, Wyoming, ainsi que l'Utah admis en 1896.

McKinley remporta l'investiture républicaine dès le premier tour à la convention de Saint Louis qui se tint début juin 1896. William J. Bryan fut le lauréat surprise de la convention démocrate de Chicago. La plateforme démocrate préconisait la libre frappe de la pièce en argent et les débats de manière générale furent centrés sur la circulation du numéraire. La campagne fut marquée par les contrastes.

William J. Bryan sillona le pays et multiplia les apparitions personnelles. McKinley ne quitta pas son domicile et confia sa campagne à des intermédiaires. Bryan fut caricaturé comme un radical et un socialiste alors que son adversaire républicain fut dépeint comme "un rouage du commerce et des affaires". McKinley draina près de 3 millions de dollars venant principalement des intérêts industriels contre seulement 600 000 dollars attribués à son concurrent démocrate.

McKinley remporta facilement le scrutin.