Né le 7 juillet 1744 à Marblehead dans le Massachusetts, Elbridge Gerry suivit des études juridiques à Harvard avant de reprendre le métier au magasin familial. Il est d'ailleurs probable que son adhésion à la cause patriotique peut être expliquée par les tentatives anglais de taxer lourdement le commerce colonial.

Entré en politique, ses sentiments fortement anti-britanniques contribuèrent à son élection à la cour du Massachusetts en 1772 puis au congrès provincial ou il fut chargé de l'approvisionnement et l'équipement des forces patriotes. En 1776, il sièga au congrès continental et fut un des signataires de la déclaration d'indépendance et des articles de la constitution. Dépité par certaines décisions qu'il considérait comme des atteintes aux droits des états, il démissionna en 1780, ce qui l'empêcha pas de rempiler et récupérer son siège entre 1783 et 1785.

En 1786, Gerry revint au Massachusetts où il acheta une propriété à Cambridge. Il entama une carrière locale, participa à la convention constitutionnelle et refusa de signer les articles les considérant comme inadaptés, ambigus et dangereux. Malgré tout, il soutint vigoureuse-ment le nouveau gouvernement. En 1797, il fut nommé par le président Adams comme membre de la mission diplomatique XYZ chargé de rétablir les relations avec la France. Contrairement à ses collègues Pinckney et Marshall, il prolongea sa mission de plusieurs mois, craignant que son départ n'affecte l'amitié entre les deux pays.

Sur le tard, Gerry entama une carrière politique nationale. En 1810, il fut élu en tant que Démocrate Républicain comme Gouverneur du Massachussetts. Réélu en 1811, il échoua l'année suivante dans le renouvellement de son mandat.

Enfin, en 1812, il fut sélectionné par un caucus de parlementaires republicains comme le co-listier sur le ticket mené par James Madison. En conséquence, le devint le cinquième vice-president des Etats Unis. Il mourut sans achever son mandat le 23 Novembre 1814.