Seymour suivit des études successivement à Oxford Academy puis à l'école militaire de Middletown dans le Connecticut. Il étudia le droit et fut admis aqu barreau en 1832 sans jamais pratiquer sa profession. De 1832 à 1839, il occupa le poste de secrétaire militaire du Gouverneur William L. Marcy.

Il se lança dans la politique et entama une prometteuse carrière locale.Elu à la chambre des représentants de New York en 1841, sa réputation s'accrut si rapidement qu'il en acquit la fonction de Speaker dès 1845. A la même période, il fut élu maire d'Utica en 1842.

Sa réputation étant assise sur le plan local, Seymour tenta sa chance à l'échelon national. A trois reprises, en 1850, 1852, 54, il postula à la fonction de Gouverneur de New York, ses tentatives étant marquées par deux échecs et par un succès en 1852 contre le Whig Washington Hunt. En 1856, il fut nommé délégué à la convention nationale démocrate de Cincinnati et y apporta son soutien au Ticket Buchanan- Breckenridge. En 1857, il declina une proposition de mission à l'étranger de la part du président Buchanan.

Bien qu'il ait marqué sa désapprobation à l'occasion de l'éléction du président Lincoln, il appartint aux "War Democrats" et participa activement à la levée de volontaires notamment dans le Wisconsin en 1861. En 1862, il se présenta à l'élection de Gouverneur de New York et obtint un net succès contre le républicain Wadsworth. En 1864, il déclina la nomination présidentielle à la convention nationale de Chicago. Il fut battu pour le poste de Gouverneur.

A la fin de la guerre, devenu un leader politique, il apporta son soutien au président Andrew Johnson et s'oposa à la politique de reconstruction des radicaux républicains. Le 4 Juillet 1868 la convention nationale democrate se réunit à New York. Malgré ses déclarations précédentes qu'il ne serait pas candidat, Seymour accepta la nomination qui lui était proposé unanimement au 23ème tour de scrutin.

L'Echec qui s'en suivit mit pratiquement un terme à sa carrière politique, hormis sa participation épisodique aux conventions nationales tous les quatre ans.