Homme d'Etat américain, né à Exeter, dans le New Hampshire, Il s' établit comme avocat à Zanesville, dans l''Ohio en 1802. Il devint membre (1806) de la législature de l'Etat. Il était US Marshall pour l'Ohio de 1807 à 1812 lorsqu'il s'engagea dans l'armée.

Dans la Guerre de 1812, Cass fut intégré contre sa volonté dans les forces du général William Hull qui capitulèrent face aux Anglais à Detroit en août 1812. Plus tard , Cass se distingua dans la bataille de Thames (5 octobre 1813) et fut promu au grade de Brigadier Général. Assumant le commandement à Detroit, Cass fut nommé gouverneur militaire du Territoire du Michigan, charge qu'il remplit habilement pendant 18 ans (1813-31).

Comme le Secrétaire de Guerre (1831-36), il favorisa le déplacement des Indiens d'Amérique au-delà du Mississippi et soutint le Président Jackson dans la crise d'annulation.

Ministre en France (1836-42) puis sénateur du Michigan (1845-48, 1849-57), Cass fut désigné comme le candidat Démocratique à l'élection présidentielle de 1848, mais à cause de la défection des démocrates anti-esclavagistes menés par Martin Van Buren, qui était devenu le candidat du Free Soil party, il perdit l'élection face au candidat Whig, Zachary Taylor.

De nouveau nominé en 1852, il ne put convaincre les délégués et laissa Franklin Pierce devenir le porte-drapeau du parti démocratique. Le président Buchanan en fit son Secrétaire d'Etat en 1857, mais il démissionna en décembre 1860, pour protester contre la décision de ne pas renforcer les forts de Charleston, Caroline du Sud.

Il mourut en 1866 à 84ans.