Il suivit une formation d'ingénieur des mines et exerça cette profession dans divers pays avant de se voir confier, pendant et après la Première Guerre mondiale, la direction de la Food Administration, destinée à répartir l'aide américaine aux pays européens. Ministre du Commerce (1921-1928) des présidents Harding et Coolidge, il remporta, sous la bannière républicaine, l'élection présidentielle de 1928.

L'administration Hoover se montra rapidement impuissante face à la crise économique qui balaya le pays à partir de 1929, et les mesures permettant une augmentation des dépenses publiques (Federal Farm Board, 1930!; Reconstruction Finance Corporation, 1932) ne suffirent pas!; elle se heurta à l'opposition du Congrès, passé au Parti démocrate, vainqueur de l'élection présidentielle de 1932. En politique étrangère, Hoover a associé son nom au moratoire sur les dettes de guerre interalliées (1931), qui préparait l'abandon des réparations (décidé à la conférence de Lausanne, 1932), et soutint contre F.D. Roosevelt, son successeur, une politique isolationniste. Après 1945, il participa à l'organisation de l'aide alimentaire américaine à l'Europe et à l'Asie.