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Il faut remonter à la fin de la guerre de sécession pour trouver les origines du Labor Reform Party. Les Travailleurs et les syndicalistes qui entraient souvent en conflit avec le pouvoir militaire local et les autorités politiques lors de l'établissement de convois, éprouvèrent la nécessité de la création d'un parti. Le Nation Labor Union ainsi créé, sous le leadership de William Sylvis, un ouvier métallurgiste de Pittsburgh, se lança dans l'action politique et soutint la candidature de Wendell Philipps comme Gouvenreur du Massachusetts. En 1870, le NLU vota sa transformation en National Labor Reform Party en vue des élections de 1872. La mort prématurée de Sylvis laissait cependant un vide au niveau de la direction du parti.

La première tâche des délégués qui se réunirent en Février 1872 à Colombus (Ohio) était donc la recherche d'un leader. Leur préoccupation centrale consistait essentiellement à inviter une personnalité politique de premier plan et qui se servirait de la nomination dans un tiers parti comme d'un tremplin pour briguer l'investiture dans un parti majeur. Le calcul escompté était un retour de reconnaissance au parti envers lequel il possédait une dette.

Le premier choix de la convention s'orienta vers des radicaux : Greeley, Wendell Philipps, George W. Julian. Puis les délégations les plus abandontes et les mieux représentées (New Jersey, Pennsylvanie, Ohio) nominèrent leurs propres gouverneurs. On examina également la candidature de Benjamin G. Brown, mais celui semblait trop engagé avec les Libéraux Républicains. En dernier ressort, les délégués envisagèrent l'investiture de Peter Cooper qui fut vite abandonnée en raison de son grand âge. (Ironiquement, Peter Cooper fut candidat quatre ans plus tard sous la bannière du Greenback Party).

Finalement, l'investiture revint à David Davis à la réputation d'intégrité dans ses décisions de justice. Son co-listier fut Joel Parker, gouverneur du New Jersey. En cas de refus, la convention se réservait le choix d'une autre nomination. En effet, Davis déclina l'offre. Au même moment, la convention démocrate se rallia à Greeley, ce qui entraina la scission d'un groupe de conservateurs. Ces démocrates "purs et durs" (straight-Out Democrats) réunis en convention à Louisville nommèrent Charles O'Connor et John Quincy Adams II.

Peu de temps après, un comité, nommé par le Labor Reform Party , décida de placer ces deux derniers sur leur ticket. En Novembre, Charles O'Connor et son co-lisitier engrangèrent 29 489 suffrages populaires.

Bien que quelques affiliés aient survécu au désastre, le Labor Reform Party en tant que parti national se désintégra.