Il était le cinquième enfant d'une famille nombreuse. son père, fermier et propriétaire d'une affaire commerciale, était un intime de Martin Van Buren. La contradiction politique faisait partie de l'athmosphère de la famille Tilden.

En 1832, il entra au collège de Yale mais il dut interrompre ses études à cause d'une santé fragile. En 1834, il finit ses études universitaires et se consacra à l'apprentissage de la loi. Il écrivit des articles pour défendre la politique de Van Buren en ce qui concerne la Banque des Etats Unis.

En 1840, il fut admis au barreau et commena la pratique à New York tout en continuant à prendre une part active à la politique. Il y eut tant de succès que près de la moitié des compagnies de chemin de fer au Nord de l'Ohio entre l'Hudson et le Missouri faisaient appel à ses services.

En 1848, Tilden fit partie des démocrates qui participèrent à l'aventure du Free Soil Party. De retour chez les démocrates et malgré un échec en 1855 au poste d'Attorney General de son etat, il prit de plus en plus d'importance dans l'appareil du parti. En 1868, à la fin de la guerre civile, il était devenu définitivement le patron du parti démocratique à New York.

Dans les années 70, il entama une campagne vigoureuse contre le Tweed Ring à New York. En 1874, premier succès important, il fut élu gouverneur contrer le général John Dix. En 1876, il remporta la candidature démocrate à la présidentielle et malgré un succès incontestable dans le vote populaire, il échoua pour une seule voix de grand électeur (185 contre 184).

Malgré la pression populaire en faveur de sa renomination en 1880,il décida de ne pas se présenter. En 1884, il se retira de la vie publique.