David Davis naquit le 9 Mars 1815 dans le Maryland. Après de solides études au Kenyon College, il suivit des cours de droit et obtint son diplôme à Yale en 1835. Peu de temps plus tard, il fut admis au barreau et vint s'installer à Bloomington dans l'Illinois pour y pratiquer la loi.

Actif en politique, Davis se rangea avec les Nationaux Républicains (l'ex parti du président Quincy Adams) et fut élu en 1844 à la législature de son état. En 1848, il fut élu juge itinérant du huitième circuit judiciaire de l'illinois, position qui le plaça en contacts assez réguliers et étroits avec Abraham Lincoln. Les deux hommes n'étaient peut-être pas aussi amis intîmes que l'on a bien voulu l'écrire mais une bonne complicité règnait entre eux pendant qu'il chevauchait de concert sur le circuit qui couvrait quatorze comtés du centre de l'Illinois.

Au bout de onze années d'une grande complicité professionnelle, en 1860 Davis devint naturellement l'organisateur de la campagne de Lincoln. De longs jours passés à mobiliser les supporters et à influencer les délégués débouchèrent sur la nomination lors de la convention républicaine. En gratitude, le président le nomma juge de la cour suprême en 1862. Davis n'était pas un homme très érudit et sa gestion d'une court de justice n'était pas de nature à marquer les esprit mais les décisions qu'il rendit lui construisirent une réputation d'intégrité et d'honnnêteté.

En 1872, Davis qui avait pris après la guerre civile quelques distances avec le Parti Républicain devint un des protagonistes les plus en vue de l'élection présidentielle. Il disputa l'investiture libérale republicaine à Greeley, Adams (Charles Francis) et Trumbull. Victime d'une campagne de presse, il échoua.

En 1876, malgré lui, Davis devint un des acteurs périphériques de la comission chargée de règler le litige électoral. La commission était composée de 15 membres : 5 nommés par la chambre des représentants, 5 par le sénat, enfin 5 par la cour suprême. Parmi les cinq derniers , deux républicains, deux démocrates devaient coopter un cinquième collègue. Le parti démocrate espérait que ce serait David Davis et pour lui être agréable il fit des pieds et des mains pour qu'il soit élu sénateur de l'Illinois. Ce qui fut fait . Dès qu'il apprit sa nomination comme sénateur, Davis déclina la cooptation dans la comission . Du coup, ce fut Joseph Bradley qui hérita du poste et la commission donna raison à Hayes sur Tilden par 8 voix à 7.

Après son terme de sénateur (1877-1883), Davis se retira de la vie publique. IL mourut à Bloomington le 26 juin 1886.