Après des études à Harvard,Timothy Pickering fut admis au barreau en 1768. Il n'eut guère l'occasion d'exercer sa profession en raison de la guerre d'indépendance car il fut de tous les combats jusqu'à ce qu'il abandonne son grade de colonel en 1785 pour se lancer dans les affaires. GUère à son aise dans ce genre d'emploi, il reprit des activités de maintient de la paix aux frontières et remplit notamment avec succès une mission de conciliation auprès des nations indiennes.

Ces talents de négociateur lui servirent de Tremplin puisqu'il fut appelé au cabinet en tant que Postmaster general (1791-1795) puis en tant que secrétaire à la guerre après la demission d'Henry Knox. A ce titre, il fonda l'école militaire deWest Point. Après la démission d'Edmund Randolph, il assura le poste très prestigieux de secrétaire d'Etat qu'il conserva dans la Cabinet Adams. Démissioné le 12 mai 1800, principalement à cause de l'affaire des papiers XYZ, il n'occupa plus de fonction importante dans le gouvernement.

Il fut élu sénateur des Etats Unis en 1804, s'opposa à l'achat de la Louisiane, entra de nouveau au congrès en 1811 et se retira défintivement de la vie politique en 1817