Celles-ci lui valurent d'être nommé gouverneur des Philippines en 1900 par le président McKinley. Son administration avisée lui attira l'estime du président Theodore Roosevelt, qui le nomma en 1904 au secrétariat d'État à la Guerre. À la tête de cette administration, Taft supervisa le percement du canal de Panamá et contribua à la modernisation de l'armée américaine. Il intervint également dans les négociations de paix qui suivirent la guerre russo-japonaise. Avec l'approbation de Roosevelt, il se présenta comme candidat républicain à l'élection présidentielle de 1908, et fut largement élu contre son rival démocrate, William Jennings Bryan. La présidence de Taft fut marquée par les divisions constantes qui affectèrent le Parti républicain, partagé entre une tendance conservatrice et une tendance progressiste. Bien qu'il eût réussi faire voter le Payne-Aldrich Act sur les tarifs douaniers en 1909, l'action de Taft fut sans cesse entravée par l'absence au Congrès d'une véritable majorité, et par l'opposition croissante de Roosevelt, qui finit par quitter le Parti républicain pour rejoindre le Parti progressiste nouvellement créé. À l'élection présidentielle de 1912, Taft se porta de nouveau candidat, mais l'action de Roosevelt permit la victoire du démocrate Wilson. Après sa défaite, Taft devint professeur de droit à l'université de Yale. En 1921, lors du retour des républicains au pouvoir, il fut nommé par le président Harding président de la Cour suprême, poste qu'il occupa jusqu'à sa démission en 1930, quelques mois avant sa mort. Dans ces fonctions, Taft resta fidèle à ses options conservatrices, orientant la jurisprudence dans le sens de la défense de la propriété privée et de la limitation des pouvoirs du gouvernement fédéral.

CABINET

Secretary of State
Philander C. Knox (1909-13)
Secretary of the Treasury
Franklin MacVeagh (1909-13)

Secretary of War
Jacob M. Dickinson (1909-11)
Henry L. Stimson (1911-13)
Attorney General
George W. Wickersham (1909-13)
Postmaster General
Frank H. Hitchcock (1909-13)
Secretary of the Navy
George von L. Meyer (1909-13)

Secretary of the Interior
Richard A. Ballinger (1909-11)
Walter Lowrie Fisher (1911-13)
Secretary of Agriculture
James Wilson (1909-13)
Secretary of Commerce and Labor
Charles Nagel (1909-13)