Né à Niles dans l'Ohio en 1843, McKinley donne des cours dans une école de campagne lorsque la guerre de Sécession éclate. Il est enrôlé dans l'armée puis, à la fin de celle-ci, étudie le droit et ouvre un bureau à Canton dans l'Ohio.

A l'âge de 34 ans, Mckinley obtient un siège au Congrès. Sa personnalité attrayante, son comportement exemplaire et son intelligence vivace lui permettent de s'élever rapidement. Il est nominé au puissant Ways and Means Committee.

Pendant ses 14 années à la Chambre des représentants, il devient le principal républicain expert du tarif ce qui lui vaut de donner son nom aux mesures tarifaires promulguées en 1890.

L'année suivante, il est élu gouverneur de l'Ohio et le sera pendant deux mandats. Lorsque Mckinley devient président, la dépression de 93 est presque terminée ainsi que les spéculations sur l'argent.

Différant l'action sur le problème de la monnaie, il convoque le Congrès à une session spéciale afin de mettre en place le tarif le plus élevé de l'histoire.

L'administration Mckinley a été dominée par la politique extérieure. Les journaux de l'époque s’emparent du problème sur l'impasse entre les forces espagnoles et les révolutionnaires de Cuba; ils annoncent qu'un quart de la population est morte et que le reste souffre énormément. L'indignation de l'opinion publique pousse le président à s'engager dans le conflit malgré sa grande réticence.

En 100 jours de guerre, les Etats-Unis détruisent la flotte espagnole à l'extérieure du port de Santiago à Cuba, s'emparent de Manille dans les Philippines et occupent Porto Rico. Mckinley est alors indécis sur le statut qu'il doit donner aux possessions espagnoles mais en faisant un tour à travers le pays, il rencontre un fort sentiment impérialiste. De ce fait, les Etats-Unis annexent les Philippines, Guam et Porto Rico. Mckinley remporte une seconde fois la course à la présidence mais celle-ci va s'avérer tragique. En Septembre 1901 il se fait tirer dessus deux fois par un anarchiste et meurt huit jours plus tard.