Après ses études à Harvard, J.F. Kennedy s'engagea dans la marine et participa à la Seconde Guerre mondiale. Officier commandant un lance-torpilles, il se conduisit avec bravoure dans le Pacifique, fut blessé et décoré en 1943.Après la guerre, il entra au parti démocrate et fut élu à la Chambre des représentants en 1947. Sénateur démocrate du Massachusetts de 1952 à 1960, il prit la direction de l'aile libérale du parti et se prononça en faveur d'un programme de réformes sociales.

Ayant décidé de se lancer dans la course à la présidence, Kennedy rassembla autour de lui une équipe animée par son frère Robert Kennedy, et prit pour colistier le sénateur du Texas Lyndon Johnson. Face au candidat républicain Richard Nixon, il développa le thème de la «!nouvelle frontière!» à conquérir dans les domaines de l'éducation, de l'assistance sociale, de l'intégration raciale et de l'aide aux pays en voie de développement. Kennedy fut élu en 1960 à une courte majorité. Il était le plus jeune président jamais élu et le premier catholique à la tête des États-Unis.

Le discours inaugural de Kennedy donna le ton de l'idéal qu'il voulait insuffler à la nation. Dans le droit-fil de ses idéaux, il créa un corps de volontaires américains pour servir à l'étranger, le Peace Corps. Le nouveau président s'entoura de brillants collaborateurs et s'efforça d'appliquer son programme économique et social, malgré l'opposition du Congrès. En matière d'intégration raciale, Kennedy appuya la décision d'un juge de la Cour suprême autorisant l'accès d'un étudiant noir à l'université du Mississippi en 1962. L'année suivante, il obligea l'État d'Alabama à ouvrir les écoles publiques aux Noirs. Ses propositions en matière de lutte contre la ségrégation aboutirent à la loi sur les droits civiques adoptée par le Congrès en 1964.

Pour motiver les capacités d'entreprendre des Américains, Kennedy décida de mettre en œuvre le projet d'envoyer un homme sur la Lune (1961). Sur le plan économique, il tenta de relancer l'activité en proposant à l'Europe du Marché commun de créer une vaste zone de libre-échange. Le Kennedy Round aboutit en 1967 à un accord sur la réduction des tarifs douaniers. Favorable à la coexistence pacifique avec l'URSS, Kennedy rencontra Nikita Khrouchtchev à Vienne en 1961. Les deux dirigeants se mirent d'accord sur la neutralisation du Laos, mais ne purent trouver un terrain d'entente à propos de Berlin. Les tensions de la guerre froide furent aggravées lorsque l'Union soviétique reprit ses expériences nucléaires dans l'atmosphère. Opposé au régime de Fidel Castro, Kennedy approuva en 1961 une tentative de débarquement à Cuba menée par les services secrets avec des réfugiés anticastristes. L'opération de la Baie des cochons fut un échec. À la fin de l'année 1962, des avions-espions survolant Cuba découvrirent que des missiles à têtes nucléaires soviétiques étaient en cours d'installation. Après avoir annoncé le blocus de l'île, Kennedy lanca un ultimatum à l'URSS, exigeant le retrait des armes installées. Khrouchtchev hésita devant la détermination du président américain et accepta le démantèlement des missiles. Le recul des Soviétiques fut considéré comme un triomphe politique pour Kennedy. En 1963, lors d'un voyage à Berlin-Ouest, Kennedy appela à la fin de la guerre froide. Partisan de la limitation des armements, il signa cette même année avec l'URSS un traité d'interdiction des essais nucléaires. Un «!téléphone rouge!», ligne directe entre Moscou et Washington, fut installé pour faciliter les communications en cas de crise. Parallèlement à ses initiatives pacifiques, Kennedy envoya seize mille hommes au Sud-Viêtnam pour contrer la menace communiste, inaugurant l'escalade de l'engagement américain dans la guerre du Viêtnam. À la fin de 1963, Kennedy commença à préparer sa réélection, parcourant le pays pour faire valoir son action auprès du peuple américain. Le 22 novembre 1963, à Dallas (Texas), il fut assassiné alors qu'il traversait la ville dans une voiture décapotable. Kennedy fut touché à la tête. Transféré au Parkland Memorial Hospital, il mourut peu après. Sa mort provoqua une immense émotion dans le pays comme dans le monde.