Rutherford Birchard HAYES (1822-1893)

Né le 4 0ctobre 1822,à Delaware (Ohio). Il était le quatrième enfant d'une famille dont le père mourut dix semaines seulement avant la naissance du futur président. En 1824,son frère ainé Lorenzo se noya accidentellement et il fut élevé comme le seul garcon de la maisonnée. Le jeune Rutherford reçut un bagage scolaire particulièrement important pour l'époque : Elève au séminaire méthodiste de Norwalk (Ohio), collège privé dans le connecticut, Kenyon Collège et pour finir Harvard où il reçut une solide formation de juriste. Les débuts de Rutherford.B. Hayes furent modestes.

 

Désireux de s'éloigner d'un milieu familial possessif, il s'installa à Lower Sandusky , la ville de son oncle et y resta pendant cinq fastidieuses années de 1844 à 1849. A la suite de quoi, il s'installa à Cincinnati où il trouva un emploi remunérateur. Il y épousa Lucy Ware Webb dont sont issus sept fils et une fille. Bien que, comme de nombreux whigs, il évitait d'avoir une opinion tranchée sur la question de l'esclavage, il aida de nombreux fugitifs à gagner leur liberté. Il entra en politique et joignit les rangs du parti républicain en 1856. Bien que déjà père de trois enfants, Hayes s'engagea comme volontaire pendant la guerre civil.Curieusement, il servit pendant quatre ans dans le même régiment (23rd Ohio Volunteers) qu'un autre futur president, W. Mc Kinley. Courageux au combat, blessé à de nombreuses reprises, il y gagna le titre de major général et fut nommé au congrès en 1864. A la chambre des représentants, il suivit la ligne des républicains radicaux et soutint sans succès un amendement préconisant l'égalité dans l'éducation pour les blancs et les noirs.

De retour du congrès, Hayes se présenta comme gouverneur de l'Ohio et y fut élu à deux reprises en 1867 et 1869. En tant que gouverneur, il entama des réformes zèlées dans les domaines des hopitaux psychiatriques, des prisons et des bureaux d'aide sociale mais son oeuvre principale consista dans l'acquisition et la consolidation du droit de vote en faveur des afro-américains.Rejetant une troisième candidature en 1871, Hayes se retira à la campagne pour y vivre une existence de fermier capitaliste à Fremont. En 1875, cédant aux sollications empressées du parti républicain, Hayes accepta de briguer un troisième mandat de gouverneur, acquérant grâce à la victoire une carure nationale qui allait lui permettre de postuler à la Maison Blanche en 1876.

La conférence de Cincinnati en juin 1876 lui accorda le ticket républicain au septième tour de scrutin au dépens de J.G Blaine, Roscoe Conkling, Benjamin H. Bristow et Oliver P. Morton. Il est particulièrement injuste que la postérité n'ait retenu de Rutherford B. Hayes que la polémique qui se développa à l'issue du scrutin qui l'opposa à Samuel Tilden sur les résultats du vote présidentiel de 1876. En effet, seul l'établissement d'un commission électorale permit de trancher le litige concernant les votes douteux et d'accorder la victoire au candidat republicain par 185 voix de grands électeurs à 184. Il eût en effet été plus judicieux de se souvenir de l'artisan de la reconstruction du Sud et de l'homme qui s'appliqua à réparer les lourdes blessures de la guerre civile.

Après son départ de Washington en 1881, Hayes consacra ses dernières années à l'action sociale en faveur des déshérités et au programme d'éduction pour les gens de couleurs. Après une attaque d'angine, il décéda à Fremont, le 17 janvier 1893.