A l'issue de la primaire de New York le 7 mars et des sept primaires républicaines du Super Tuesday (le "super mardi") le 12 mars, le sénateur Dole avait obtenu la majorité des suffrages, et il avait nettement conforté sa position lors des consultations du Midwest qui avaient lieu le 19 mars dans l'Illinois, le Michigan, l'Ohio et le Wisconsin. Ayant remporté, une semaine plus tard, les deux tiers des suffrages dans les Etats de Californie et de Washington et la moitié des voix dans le Nevada, Bob Dole s'était affirmé comme le candidat virtuel des républicains.

A l'exception de Pat Buchanan, vainqueur de la primaire du New Hamsphire, tous les autres candidats républicains avaient déclaré forfait, dès le mois de février pour la plupart - Maurice Taylor, président de Titan Wheel International, Inc., Richard Lugar, sénateur de l'Indiana et ancien président de la Commission sénatoriale des relations étrangères, Alan Keyes, commentateur politique, Phil Gramm, sénateur du Texas, Robert Dornan, membre de la Chambre des représentants, et Lamar Alexander, ex-gouverneur du Tennessee. Peu de temps après, Steve Forbes, propriétaire du magazine du même nom, avait annoncé qu'il se retirait de la course après avoir consacré à la campagne 30 millions de dollars de sa fortune personnelle.

Pat Buchanan, porte-parole de la droite ultra-conservatrice, avait pour sa part déclaré qu'il resterait en lice, malgré sa défaite dans les primaires du Midwest et des Etats de l'Ouest. Ancien collaborateur de Richard Nixon et de Ronald Reagan, commentateur politique, M. Buchanan, 57 ans, défendait vigoureusement le protectionnisme et dénonçait les accords commerciaux internationaux qui "font fuir les emplois vers l'Asie".

Lorsque s'ouvrit, la convention républicaine de San Diego, le 12 Août 1996, seuls deux candidats restaient en lice parmi la longue liste de prétendants : Robert Dole et Pat Buchanan. Un long déflé de stars républicaines (Colin Powell, Nancy Reagan) vinrent apporter leur soutien au sénateur du Kansas mais aucun tension réelle ne domina les débats : Le co-listier était déja connu : Jack Kemp de New York et le scrutin ne fut qu'un simple formalité : Dole 1928, Buchanan 43, Phil Gramm 2, Alan Keyes 1. Il n'y eut pas de scrutin pour désigner le vice-président.