Bien qu'elle fût assez éloignée dans la ligne successorale, ce fut à cette douce jeune fille que John Dudley, duc de Northumberland, protecteur du roi Edouard VI, vint proposer la couronne à la mort de ce dernier, le 6 juillet 1553. En effet, elle descendait du roi Henry VII par sa grand-mère, Mary Tudor qui avait épousé au debut du siècle Charles Brandon, Duc de Suffolk. Mais avant elle, bien des personnes, à commencer par les deux soeurs du roi défunt, pouvaient briguer le trône. Alors comment était-on parvenu à cette situation pour le moins étrange ?

Dès 1552, à l'apparition des premiers symptômes de la maladie du jeune roi Edouard VI qui avait à peine 15 ans, le duc de Northumberland songea à modifier le testament d'Henry VIII qui stipulait qu'en cas de décès du jeune Edouard sans descendance, la couronne reviendrait à ses demi-soeurs : d'abord Mary, issue du mariage avec Catherine d'Aragon, puis éventuellement à Elizabeth, issue du mariage avec Ann Boleyn. Ce testament présentait deux inconvénients majeurs aux yeux du Lord protector : premièrement avec Mary Tudor, c'était le retour en force inéluctable de la religion catholique. Deuxièmement, l'avènement d'un successeur majeur apte à gouverner mettait un terme à ses fonctions alors que le choix d'une candidate inex périmentée et faible lui laissait le loisir de poursuivre son gouvernement.

Jouant sa carte personnelle, John Dudley entreprit donc, dans le courant de l'année 1552, de convaincre le jeune roi Edouard VI d'annuler le testament de son père et de désigner pour héritière sa lointaine cousine, Jane Grey. Grâce à ses influences et à ses alliés, il réussit à faire entériner cette décision par le conseil privé. Pour établir des liens personnels avec la future reine, il arrangea le mariage de cette dernière avec un de ses fils, Guildford en Mai 1553. Lorsque le roi mourut le 6 juillet, toutes les pièces du puzzle étaient en place et il ne resta plus au comploteur qu'aller proposer la couronne à Jane Grey qui d'abord déclina l'offre puis finit par l'accepter avec réticence.

Cependant, cette accession au trône ne rencontra que fort peu d'enthousiasme. Pire, au fur et à mesure que les déclarations de soutien se multipliaient en faveur de Mary Tudor et que le rapport de forces s'inversait rapidement en sa faveur, il apparut comme inéluctable que l'on allait assister au règne le plus éphémère de la monarchie anglaise. Effrayé, le conseil privé revint sur sa décision et proclama Mary Tudor comme souveraine. La proclamation officielle fut rendue publique le 19 juillet.

Rentré à Londres, Mary I fit , dans un premier temps, preuve de clémence envers les conjurés. Seul John Dudley, Duc de Northumberland fut exécuté, la majorité des comploteurs à commener par Henry Grey furent pardonnés. Jane Grey et son mari Guildford Dudley furent conduits à la tour de Londres.

Cependant, au début de 1554, Henry Grey, duc de Suffolk, le père de la captive, participa à la rebellion de Thomas Wyatt contre la couronne. Réalisant que Jane Grey et son mari représentaient des sources éventuelles de révoltes dans le futur, Mary Tudor décida de les faire décapiter. La sentence fut exécutée à la Tour de Londres le 12 Février 1554.