Unique enfant du roi Henry V et de la reine Catherine de Valois, Henry VI devint roi de France et d'Angleterre alors qu'il avait simplement 9 mois lorsque son père mourut. Il ne prit aucune part au gouvernement de ces deux pays avant 1437. Pendant tout ce temps, la régence fut assurée par ses oncles John de Bedford et Humphrey de Gloucester

Henry VI était un homme intelligent, montrant un intéret passionné pour tout ce qui touche l'éducation. Il est d'ailleurs le fondateur du King's College de Cambridge et du Collège d'Eton. Il faisait preuve d'une aversion certaine pour les effusions de sang, délivrant souvent son pardon aux criminels. Contrairement aux hommes politiques de son époque, il manifestait peu d'intérêt pour les affaires militaires, étant le premier roi anglais à ne jamais pénétrer sur un champ de bataille.

Au début de son règne, manquant d'esprit de commandement, les anglais perdirent progressivement tous leurs territoires en France (Bretagne, Normandie, Gascogne) pour ne plus conserver que la ville de Calais. Pour ne rien arranger, à partir de 1453, le roi manifesta les premiers signes de démence, maladie hérité de sa mère et des valois. Son cousin, Richard d'York fut provisoirement désigné comme protecteur du royaume pendant l'incapacité du roi, décision qui ne fut pas particulièrement apprécié par la reine, Marguerite d'anjou et par sa famille, les lancastriens. Elle peut être considérée comme étant à l'origine du conflit armé que l'on connait sous le nom de "guerre des deux roses".

En 1455, le roi ayant recouvré sa santé mentale, les Lancastriens prirent l'offensive, demettent le duc d'York de ses fonctions mais leurs armées furent sévèrement battues à St Albans où leur principal chef Edmund Beaufort, duc de Somerset fut tué. Après un retour de fortune et quelques succès (Bataille de Wakefield au cours de laquelle le duc d'York perdit la vie), ils furent définitivement chassés du pouvoir en 1461 par la victoire yorkiste de Towton. Le roi et Marguerite d'Anjou partirent en exil en France. Edouard IV, fils de Richard d'York fut proclamé souverain.

La situation aurait pu se stabiliser si le roi Edouard IV n'était entré en conflit avec son principal conseiller, Richard Neville, Comte de Warwick, artisan principal de ses succès militaires, la source du différent portant sur le mariage du roi avec Elizabeth Woodville. Mécontent du choix du souverain, Warwick passa avec armes et bagages au camp lancastrien, favorisant le rétablissement d'Henry VI en 1470, ce qui lui valut le surnom de "faiseur de rois" (Kingmaker). En 1471, les forces yorkistes revinrent en force et battant leurs adversaires à Barnet. Le reste des armées lancastriennes fut balayé à Tewkesbury. Henry VI fut capturé et assassiné quelques jours plus tard à la tour de Londres, Edouard IV rétabli sur son trône.

La guerre des deux roses n'en etait pas terminée pour autant..............